Valaki k�zeledett a Moonmoth er�d fel�l a f�ld�ton, p�rhuzamosan a h�ddal, majd balra fordulva tov�bb haladt a kwamab�nya fel�. Aritha �sszerezzent �s odakapta pillant�s�t. Sheldor ujj�t az ajk�ra t�ve csendre intette �s m�lyebbre h�tr�lva a v�zbe, mag�val h�zta a l�nyt, b�r eddig is csek�ly volt az es�lye annak, hogy a h�d �rny�k�ban �szreveszik �ket:

  - Most csak velem t�r�dj - s�gta felforr�sod� hangon a mandal�riai, �s felfedez� �tra indult a puha kis testen. Aritha �tkarolta a f�rfi nyak�t �s arc�t az arc�hoz szor�tva, halkan ny�sz�r�gve adta �t mag�t az �rz�keit felkorb�csol� �lel�snek.

  Sheldor agy�ba v�ratlanul bevillant egy k�p: l�tta mag�t tombol� v�r�s homokviharban, kop�r szikl�k k�z�tt egy dwemer rom kerek bej�rat�n�l t�rdelve, p�nc�l n�lk�l, t�pett lanilinban, sz�rny� sebekkel bor�tva, de t�r�tt kardj�t m�g most is d�h�dt indulattal f�lemelve, h�ta m�g�tt pedig Aritha hever a f�ld�n kimer�lten, s�rdog�l� �jsz�l�ttj�t szor�tva mag�hoz k�ts�gbeesetten, �s iszony�, eddig m�g nem l�tott torz l�nyek vonnak k�r�l�tt�k mind sz�kebb k�rt...

  A mandal�riai azonnal tudta, istenhit ide vagy oda, ezt a kij�zan�t�, b�r nagyon sz�ls�s�ges helyzetet �rz�keltet� l�tom�st csak egy isten k�ldhette neki figyelmeztet�s�l �ppen ebben a pillanatban... Tal�n maga Azura. M�gsem v�letlen h�t, hogy Aritha �rintetlen maradhatott. Az istenn� nemcsak a harcban v�dte kiv�lasztottj�t, hogy az v�grehajthassa a k�ldet�st. Vakk� tette a f�rfiakat Aritha b�jai ir�nt? Vagy a k�zel�be se engedte azokat, akik f�rfik�nt vesz�lyt jelenthettek Nerevarine-ra? Akkor �t b�ntet�s helyett most mi�rt csak figyelmezteti? Ha egyetlen morrowindi f�rfiban sem b�zik, mi�rt �pp egy idegen dimenzi� harcos�ra b�zza r� sz�ps�ges kiv�lasztottj�t, akit�l egy eg�sz vil�g sorsa f�gg? Engedi, hogy � v�ggyal k�zeledjen Arith�hoz, csup�n egy bizonyos hat�rt szab neki... amit � akkor sem l�pett volna most �t, ha nem kapja ezt a figyelmeztet�st. A l�tom�sb�l kit�nt, hogy val�ban neki kell elk�s�rnie Nerevarine-t Dagoth Ur citadell�j�ig, mert biztos volt benne, hogy Lord Dagoth birodalm�t, a V�r�s Hegyet l�tta. De ha � Azura akarat�b�l ker�lt Morrowindbe, hogy Aritha v�delmez�je legyen, akkor kicsoda Zeon, aki minden erej�vel tiltakozik az � jelenl�te ellen?

  Sheldor elvette nyak�b�l a l�ny k�t kis kez�t �s sz�les mellkas�ra tette �ket:

  - Most m�g nem szabad... megtennem, de szeretn�lek �rezni, �s szeretn�m, ha te is �rezn�d, hogy... nagyon is �l� f�rfi vagyok... 

  Ereiben vadul rohant a v�r, ahogy Aritha tenyere lassank�nt felb�torodva v�gigkalandozott a test�n, ahogyan � tette a l�nnyal.

  Ez a beteljes�l�s nem volt olyan els�pr� erej�, amihez a mandal�riai otthon hozz�szokott, ha a kedveseivel volt, de legal�bb lecsillap�totta. Egy id�re. Arith�nak viszont nagyon nagy �lm�nyt jelentett. M�g a k�nnyei is kicsordultak a heves �rzelmi reakci�t�l, �s h�l�val, szerelemmel eltelve simult a f�rfi karj�ba. Sheldor most szembes�lhetett azzal, hogy Aritha sz�m�ra � sokkal t�bbet jelent, mint amennyit a l�ny viselked�se eddig sejtetni engedett. Ami persze teljesen mag�t�l �rtet�d� dolog...

  K�zen fogva, hallgatagon t�rtek vissza balmorai otthonukba. A h�zhoz �rve a m�gusn� �vatosan nekifogott, hogy kinyissa a csapd�val is ell�tott ajt�t. Sheldor a z�rral foglalatoskod� l�ny el�tt �rk�d�tt a mandal�riai harcosok jellegzetes pihen��ll�s�ban. L�b�t laz�n sz�tvetve, sz�les v�ll�t hanyagul leeresztve �beren f�rk�szte a gy�r f�nnyel megvil�g�tott �jszakai v�rost. Balmora k�z�ps� k�h�dj�n csattog� l�ptekkel egy csontp�nc�l� v�rosi Hlaalu �r k�zeledett a foly� t�ls� partja fel�l. A korl�t n�lk�li keskeny h�d k�zep�n k�penyes civil �lldog�lt �s a vizet b�multa. A l�ptek hallat�n feln�zett �s f�lreh�z�dott, hogy utat adjon az �rnek, majd tov�bb b�m�szkodott. A t�ls� partr�l besz�dfoszl�nyok sz�r�dtek �t. A pihen� utaz�bolha n�ha felhurrogott. Bal fel�l, a mocs�rvil�g ir�ny�b�l hallatszott a vereked� patk�nyok fejhang� siv�t�sa, az �ri�sr�kok placcsog�sa, egy cliff racer kitart� vijjog�sa, a k�zeli toj�sb�nya fel�l pedig egy kwamamunk�s jellegzetes m�ly gurgul�z�sa. A cs�ndes �jben az apr�bb zajok is f�ler�s�dtek, �gy a mandal�riai hallotta a kwamab�nya el�tti foly�szakaszon �tvezet� f�gg�h�d nyikorg�s�t, �s egy mag�nyos scrib cirreg�s�t, melyet r�videsen a megszokott ism�tl�d� kopog�s k�vetett.

  Jobbra, Caldera ir�ny�ban nagytest� ragadoz� j�rk�lhatott zs�km�ny ut�n, az id�nk�nti csattan�s, mely l�tv�nyos �llkapocst�l sz�rmazhatott, legal�bbis erre utalt. Bizony�ra egy alit, a hossz� kopony�j�, k�t l�bon d�c�g� csupafog h�ll�, amely Seyda Neen k�zel�ben t�madta meg Arith�t.

  A l�ny blokkolta a csapd�t �s kiz�rta az ajt�t. A mandal�riai els�k�nt l�pett az el�t�rbe. Belehallgat�zott a h�z csendj�be, majd engedte, hogy a m�gusn� is bej�jj�n �s egy meggy�jtott f�klya f�ny�n�l nekikezdjen az ajt�z�r�s m�velet�nek. Sheldor ezalatt k�r�ln�zett a f�ldszinten.

  Kifinomult �szt�nei egyszerre vesz�lyt jeleztek. Az emelet fel� hallgat�zott, majd odas�gta a l�nynak, aki v�gzett a csapda �jraaktiv�l�s�val:

  - Cssss... odaf�nt... valaki...

  A fal�pcs� alig hallhat�an megreccsent. Az �jszakai l�togat� nyilv�n megindult lefel�. Sheldor tudta, mekkora felel�tlens�g volt, hogy minden fegyver�ket �s p�nc�ljukat odaf�nt tett�k le, amikor f�r�dni indultak, �gy most se �lc�z�, se buzog�ny, se kard, se pisztoly nem volt a kez�k �gy�ben. Amikor el�sz�r j�rtak itt, �szrevette ugyan, hogy az emeleten is van egy kij�rat a tet�teraszra, mint a legt�bb balmorai h�znak, de az az ajt� akkor be volt z�rva, �s � �gy v�lte, hogy el�g csup�n a lenti bej�ratot m�gikusan lez�rni. A l�ny meg r�hagyta. �s most itt az eredm�ny.

  Aritha az �g� f�kly�t szorongatva elsz�ntan �llt a f�rfi mell�, de Sheldor nem t�r�dve az ellenkez�s�vel, hat�rozott mozdulattal maga m�g� tolta, �s h�tr�lni kezdett a kis alk�v fel�, ahol az �gy �llt. Ott a sarokban a l�nyt h�rom oldalr�l v�dte a fal, el�tte pedig a mandal�riai c�vekelte le mag�t harcra k�szen. Aritha tud ugyan var�zsolni, mert fel van t�lt�dve, f�rfit�rsai mellett nem k�nyszer�lt sem t�mad� sem gy�gy�t� m�gi�t haszn�lni, csup�n kardot, de Sheldor �gy v�lte, azt a kev�s m�gi�csk�j�t, amit a b�rt�n meghagyott neki, tartogassa csak a legv�gs� esetre. Most el�g fizikai er�vel v�laszolni egy asszasszin t�mad�s�ra, ak�r Morrowind S�t�t testv�ris�ge, ak�r Nihilus k�ldte, �s az ilyesfajta akci�ra a legmegfelel�bb egy k�zelharcban fel�lm�lhatatlan mandal�riai harcos. Ha meg piti tolvaj az illet�, csak k�nny�t a dolgon.

  Aritha szavak n�lk�l is meg�rtette a f�rfi viselked�s�b�l, hogy az a v�gs�kig k�sz a v�delmez�s�re, de nem volt hajland� ezt elfogadni. Eddig is f�ltette Sheldort, mint h�s�ges harcost�rs�t, de a h�d alatt t�rt�ntek meger�s�tett�k benne az �sszetartoz�s �rz�s�t. Sosem volt m�g szerelmes, ez�rt szavakba sem tudta foglalni, mit is �rez egy�ltal�n, de most m�r Sheldor volt a vil�g k�zepe, �s nem engedte, hogy egyed�l sz�lljon harcba:

  - Sheldor - s�gta, �s fej�vel az �gy v�ge fel� intett. - Kinyitom azt a l�d�t. Lehet, hogy tal�lunk benne fegyvert. Az ork n� b�rgyilkos volt, �s azok nemcsak egyetlen t�rt szoktak tartani.

  A felder�t� b�lintott, de a l�pcs�t figyelve tov�bbra is test�vel takarta a l�nyt, am�g az az �gy v�g�be �vakodott �s nekifogott kinyitni a f�b�l k�sz�lt t�rol�t. Csapd�t nem �rz�kelt, �gy csak szimpla tolvajkulcsra volt sz�ks�ge. Amikor a l�da felny�lt, Aritha felcsillan� szemmel ny�lt bele. Els� gondolata azonnal Sheldor f�lfegyverz�se volt. Egy vaskardot nyomott a mandal�riai kez�be, � pedig egy vast�rt vett mag�hoz. Teljes vasp�nc�lzat is hevert a l�da alj�n, de mikor �rte ny�lt, Sheldor a fej�t r�zta a s�lyos holmik l�tt�n. Enn�l m�g az �rharcosok �s vez�rek neh�zp�nc�lja is k�nnyebb volt, mely kiv�l�an biztos�totta v�delm�ket, egy�ttal mozg�konys�gukat is.

  �jabb reccsen�s; valamivel lejjebb. Aritha m�r �jra a f�rfi mellett �llt, �s frissen szerzett t�r�t markolta. Sheldor rosszall�an cs�v�lta fej�t a l�ny makacskod�sa l�tt�n, de nem tudott r� haragudni.

  Az ismeretlen m�r az als� l�pcs�fordul�ban j�rt.

  Azt�n a f�klya gy�r f�ny�ben, a l�pcs� alj�ban Sheldor gyakorlott szeme f�lfedezte az enyh�n hull�mz� leveg�t �s meg�rezte az ismer�s energiakisug�rz�st. �lc�z�!

  A mandal�riai azonnal ugrott. Feld�nt�tte az asszasszint, �s teljes s�ly�val r�nehezedett. Kitapogatta a fej�t, a kard markolat�val alaposan fejbe is k�lintotta az es�st�l elk�bult sithet. Kikapcsolta �lc�z�j�t, lefegyverezte, �s el�gedetten suhintott egyet a kiv�l� min�s�g� asszasszin r�vidpeng�vel:

  - Vigy�zz a fick�ra �s a t�r�ddel csapd megint fejbe, ha �ledezni kezdene - s�gta a l�nynak �s felosont a s�t�t emeletre. Nem tartotta ugyan val�sz�n�nek, hogy lenne m�g valaki a h�zban, hisz a r�vid �sszecsap�sb�l m�r tudnia kell, hogy t�rs�t f�lfedezt�k, �s el� kellett volna rohannia, de a sithek kisz�m�thatatlanok. Ha a k�r�lm�nyek �gy hozz�k, hogy t�rsukat is fel kell �ldozniuk a parancs v�grehajt�sa �rdek�ben, megteszik. Sheldor is l�tta egyszer, hogyan robbantja f�l h�rom t�rs�t egy sith katona az�rt, hogy a vel�k hadakoz� k�t k�zt�rsas�gival v�gezhessen. Az asszaszinok m�g rosszabbak voltak. Ez a fanatizmus tette a sitheket ijeszt� ellenf�ll�. A l�pcs� tetej�hez k�zeledve meg�llt hallgat�zni. Amikor szeme hozz�szokott a s�t�thez, �vatosan f�ljebb emelte fej�t �s kik�mlelt. Balra a teraszra vezet� ajt� csukva volt, de bizony�ra nem z�rva, hacsak ez a sith nem a falon j�tt kereszt�l.

  Miut�n d�lut�n Aritha v�gzett a b�rgyilkosn�vel, k�r�ln�ztek a h�zban. Akkor ez a fels� szint a t�rol�ded�nyeket lesz�m�tva �res volt. Legal�bbis �l�l�nyek szempontj�b�l. Jobb oldalon, a h�rom nagy l�d�ban ruhanem�t tal�ltak, kiss� od�bb pedig fahord�k sorakoztak f�z�shez val� gabonaf�l�kkel �s sz�r�tott h�ssal megrakva. Most azonban �rny�k mozdult a sarok hom�ly�ban.

  Sheldor nem volt meglep�dve rajta, hogy az asszasszin itt f�nt nem haszn�l �lc�z�t. Bizony�ra nem gondol arra, hogy a h�zigazd�k t�rsa kudarca ut�n gyanakszanak egy m�sik t�mad� jelenl�t�re is. Nyilv�n arra sz�m�t, hogy ha �ldozatai elalszanak, akkor is r��r el�j�nni �s v�gezni vel�k. A felder�t� �tvette jobb kez�be a vaskardot, f�ljebb k�szott a l�pcs�n, majd mikor el�rte az emelet padl�j�t, hirtelen f�legyenesedett �s eldobta a kardot. F�jdalom�v�lt�s, majd halkul� h�rg�s, v�g�l csend. A mandal�riai nem is v�rt m�st. Ha valakit ilyen kis t�vols�gb�l, ekkora er�vel elhaj�tott karddal �dv�z�lnek, az nem s�r�n fog visszak�sz�nni. Hacsak nem halhatatlan. Mert Morrowindben sajnos ez is el�fordulhat.

  Sheldor az im�nt zs�km�nyolt sith t�rt k�szenl�tben tartva k�zelebb l�pett leter�tett �ldozat�hoz. T�bbsz�r k�m�letlen�l beler�gott, hogy hangot csiholjon ki bel�le, ha m�gis �lne, de csend volt. Semmi k�ts�g: a fick� halott. A mandal�riai lesz�lt a f�ldszintre:

  - Az asszasszin mag�hoz t�rt m�r?

  - Nem. M�g eszm�letlen - hallatszott a v�lasz, majd a felder�t� nem kis el�gedetts�g�re Aritha agg�dva hozz�tette:

  - Ugye... te nem sebes�lt�l meg?

  - Nem, ne izgulj. Gyere f�l a f�kly�val. Ezt az f�nti ajt�t is lez�rjuk, azt�n foglalkozunk a vend�geinkkel. Legal�bbis a lentivel, mert  ezt itt szerintem m�r nem fogjuk sz�ra b�rni.

  Aritha f�lsietett az emeletre. Sheldor elvette t�le a f�kly�t, �s let�pve a z�rt sisakot a halott fej�r�l, az arc�ba vil�g�tott:

  - K�r, hogy nem viselnek megk�l�nb�ztet� jelz�seket, amib�l tudni lehetne, melyik sith lordot szolg�lj�k.

  - Nem mindegy? - k�rdezte Aritha. - Ak�rkit szolg�lnak is, az �let�nkre t�rnek.

  - Nem mindegy, mert tudni akarom, melyik sith lord tart kapcsolatot Morrowinddel, �s mi�rt fenekedik r�nk ennyire. Z�rd le az ajt�t, �s l�sd el csapd�val is. �n addig lecipelem a cuccainkat a f�ldszintre.