A Dunmer f�rfi csak a l�nyt l�thatta a keresztez�d�sben, mert Sheldor nem �rt m�g ki a kereszt�tra, a k�t domb takar�s�ban volt, ahol a kagouti r�t�madott. A mandal�riai ez�rt �gy v�lte, a s�t�t elfnek csak Aritha sz�m�ra van mondanival�ja, �gy bekapcsolta �lc�z�j�t, �s �vatosan ker�lgetve a homokosabb talajt, mely el�ruln� k�zeledt�t a s�t�t elfnek, a domboldal f�vel ben�tt t�v�ben l�pkedve k�vette t�rsn�j�t. Annyi el�nye az�rt volt ennek az �lc�zott k�vet�snek, hogy felt�n�s n�lk�l b�mulhatta az el�tte l�pked� Arith�t.

Meg�llap�totta, hogy a l�ny - b�r m�g mindig bizonytalanul j�r - viszonylag gyorsan szedte �ssze mag�t egy�ttk�borl�suk p�r napja alatt, hiszen mikor el�sz�r l�tta �t, semennyi es�lyt nem adott volna neki, hogy ak�r f�l napig is �letben maradhat e mostoha k�r�lm�nyek k�z�tt. Ezt a l�nyt hihetetlen akarater� hajtja a feladat elv�gz�se �rdek�ben, �s ez�rt mozg�s�tani igyekszik energiatartal�kait. M�r ha lenn�nek... A baj az, hogy nincsenek tartal�kai, gyenge �s alult�pl�lt, csak a lelkier� tartja talpon. Hetekig tart� pihen�sre �s t�pl�l�, norm�lis �lelemre lenne sz�ks�ge, hogy meger�s�dj�n. Csakhogy nincs idej�k pihen�sre. Aritha m�gsem panaszkodik, minden igyekezet�vel meg akar felelni a rendk�v�li feladatnak. Val�ban a hajdani Lord Nerevar elsz�nts�ga ir�ny�tja tudat alatt? Az �si Nerevar, aki pontosan tudja, kivel �s mivel �llnak szemben, az�rt nem t�ri a k�sleked�st?

Sheldor att�l tartott, ha Aritha t�nyleg egy �si tudat parancs�nak engedelmeskedik, az a tudat j�val t�bbet k�v�n t�le, mint amire a l�ny k�pes lehet. Nerevar bizony�ra saj�t harcos-vez�r-f�rfi �nj�b�l indul ki, de akkor egy er�s, edzett f�rfitestet kellett volna v�lasztania a visszat�r�s�hez, mondjuk egy �szakit. A mandal�riai f�lt, hogy az eddig folyamatosan �heztetett �s megal�zott Aritha �sszeroppanhat a rettent� fizikai-lelki ig�nybev�telt�l.

A l�ny meg�llt a hegyesf�l�, sz�rke b�r�, pirosszem� Dunmer f�rfi el�tt:

- Mit akarsz t�lem? - k�rdezte.

- A birodalmi l�gi� katon�inak egyik polg�ri kik�pz�je vagyok a k�zeli Pelagiad v�ros er�dj�ben. Felteszem, harcos-m�gus vagy, �s ahogy eln�zlek, igencsak r�d f�rne egy kis gyakorlati k�pz�s.

- Mib�l gondolod?

- Mondtam, kik�pz� vagyok, �s l�tom, hogy igencsak gyenge l�bakon �llsz, m�gis egyed�l barangolsz a vil�gban. L�ttam, hogy az el�bb meggy�lt a bajod azzal a kagoutival. Rendesen l�v�ld�zted a m�gi�ddal, mire v�gre leter�tetted. A breton n�k �ltal�ban els�sorban m�gusok, mert nincs el�g fizikai erej�k, hogy csak fegyvertud�sukkal v�dj�k meg magukat. De te m�g m�gusnak is gyenge vagy, k�l�nben m�r egyetlen t�zlabd�val is pokolra k�ldhetted volna azt a kagoutit, hisz v�gt�re is csak egy k�z�ns�ges h�ll� volt. Mit csin�lt�l volna, ha egy daedra t�mad meg? Gondolom, nem d�sznek cipelsz k�t kardot is magaddal, valamennyire biztos tudsz b�nni vel�k, csak az a k�rd�s, mennyire. Gyan�tom, nem nagyon, mivel egyiket se haszn�ltad a kagouti ellen. �n tudn�lak tan�tani, �s nem is ker�lne sokba. K�r lenne egy ilyen csinos breton kisl�ny�rt.

- Ha val�ban harci kik�pz� vagy, �s ennyire agg�dt�l �rtem, az nem jutott eszedbe, hogy oda is j�hetn�l seg�teni? Te biztos f�l k�zzel elb�nt�l volna azzal a k�z�ns�ges kis kagoutival.

- Mi�rt mentem volna oda? Ha nem b�rsz el egy kagoutival, nem vagy alkalmas arra, hogy tan�tsalak, k�r az id�t vesztegetni a k�pz�sedre. �gy legal�bb l�ttam, hogy n�mi es�lyed az�rt van az �letben marad�sra, teh�t �rdemes foglalkozni veled. No, ha �gy d�ntesz, benne vagy, adj most sz�z aranyat, �s legk�zelebb, ha megint Pelagiad fel� j�rsz, keress meg az er�dben, �s adok neked p�r �r�s v�v�leck�t.

- Te egyszer�en csak �ton�ll� vagy - ford�tott h�tat Aritha.

- V�rj! - sz�lt ut�na a Dunmer. - Nem fontos, hogy p�nzt adj! A n�kt�l hajland� vagyok arany helyett term�szetbeni fizets�get is elfogadni, el�legk�nt mindj�rt egy cs�kot. Amennyi id�t itt most elt�ltesz velem, mondjuk ott a boz�t m�g�tt, annyit id�t fogok majd �n is a k�pz�sedre sz�nni az er�d edz�term�ben.

A l�ny megfordult:

- Ha v�lasztanom lehet, akkor ink�bb visszamegyek a d�gl�tt kagoutihoz, �s azt fogom megcs�kolni helyetted. T�le kev�sb� undorodom!

- S�rtegetni mersz?! - fortyant f�l a Dunmer �s t�rt r�ntott. L�thatatlan er� �t�tte ki kez�b�l a fegyvert �s rettenetes �t�s ter�tette f�ldre. S�lyos l�b taposott a mell�re:

- Ez a l�ny kiv�lasztott, akire istenek vigy�znak, v�sd ezt j�l a fejedbe! - d�rrent fenyeget�, m�ly hang a feje f�l�tt, majd hirtelen megsz�nt mell�n a nyom�s. A Dunmer leveg� ut�n kapkodva d�bbenten pislogott k�rbe, de csak a t�volabb �ll� l�nyt l�tta.

A s�t�t elf nagyokat ny�gve t�p�szkodott f�l, �s t�r��rt ny�lt. Ekkor piros, kerek f�ny jelent meg a kez�n, majd �tsiklott egy j�val t�volabb hever� �tsz�li k�re. Hatalmas villan�s, �s a k� ezer darabra robbant sz�t:

- Most csak a k�vet puszt�tottam el, legk�zelebb t�ged foglak! - hallatszott a d�rgedelmes sz�zat. Ez m�r sok volt a Dunmernek. Felugrott, �s t�r�t is h�trahagyva lerohant az �tr�l, toronyir�nt v�gtatott kereszt�l a dimbes-dombos mez�n az idel�tsz� csipk�zett tetej� b�styafalak fel�. Val�sz�n�leg ott lehetett Pelagiad er�dje.

Sheldor eltette sug�rfegyver�t �s a l�ny ut�n indult. Aritha bev�rta:

- K�sz�n�m - mondta halkan. A mandal�riai arca felder�lt:

- Hat�rozottan j�lesett istent j�tszani - jegyezte meg.

M�r bent j�rtak a kript�ban, de Sheldor j�kedv�t m�g az a t�ny sem tudta elvenni, hogy meghallotta a semmi j�t nem �g�r� suhog� hangot. L�thatatlann� v�lt, k�zen fogta �lc�zott t�rsn�j�t, �s minden siets�get mell�zve l�pdeltek lefel� a sz�les l�pcs�k�n a m�gikus f�kly�kkal megvil�g�tott el�t�rbe.

- Min mulatsz ennyire? - k�rdezte suttogva Aritha.

- Azon, amit a Dunmer fick�nak mondt�l. Csattan�s v�lasz volt a pof�tlan aj�nlat�ra. Lefogadom, soha �letedben nem mert�l egy f�rfival �gy besz�lni. M�g h�rom nappal ezel�tt is meggondoltad volna, mit felelj ... Ami�ta melletted vagyok, felszabadult lett�l �s magabiztos! - az er�s�d� liheg� szellemhangot hallva halkan hozz�tette. - Szerintem likvid�ljuk �ket. Azzal is gyakoroljuk a kardforgat�st. Ez itt most az eny�m - �s m�r d�f�tt is. A szellem megsz�nt l�tezni. Aritha lehajolt, hogy f�lszedegesse a visszamarad� ectoplazm�t, de meg�rezte a r�nt�st a kez�n:

- Att�l, hogy nem l�tlak, m�r ismerlek annyira, hogy r�j�jjek, f�l akarod lap�tolni ezt a trutym�t. Felt�tlen�l sz�ks�g�nk van r�?

- Az ectoplazma nagyszer� alkimia alapanyag, Sheldor. Ne feledd, hogy nekem ismernem kell az alkimi�t, �s ha nem akarok a tanul�s�rt fizetni, akkor magamnak kell fejlesztenem a m�r megl�v� tud�somat.

- J�, de lehet�leg vigy�zz a ruh�dra. Nem mutatna j�l a k�k sz�nen egy l�ktet� z�ld trutyifolt. Szerintem ez az iz� m�g most is l�legzik, az�rt l�ktet.

- Eddig se l�legzett, ez csak m�gikusan vibr�l� kisug�rz�s - nyugtatta meg Aritha, �s megsz�ntette �lc�z�s�t. A mandal�riai n�zte a t�rdel� l�nyt, �s megd�bbent, milyen prec�z gondoss�ggal szedegeti f�l apr� mer�t�kan�lk�val egy kis �vegcs�be ezt a m�g most is f�nyl�-vibr�l� z�ldes szellemkotor�kot. Mekkora kincs lehet ez a sz�m�ra! Igaz, Aritha az �lett�l sosem kapott semmit ingyen, sosem volt annyija, hogy megtanuljon pazarolni. Sheldor fej�ben megint megfordult a k�rd�s, amelyet m�r eddig is t�bbsz�r f�l szeretett volna tenni, de mert �gy hitte, tudja r� a v�laszt, nem akarta hallani a l�nyt�l a meger�s�t�st...

Azt sem tudta, mi�rt zavarja ennyire a dolog, hiszen elm�letben semmi k�ze Aritha el��let�hez. � csak egy idegen ebben a vil�gban, aki felv�llalta ennek a l�nynak a v�delm�t, de csak az�rt, hogy megtudja, milyen jelleg� vesz�ly fenyegeti saj�t vil�g�t.

Aritha azonban van annyira �rtelmes n�, hogy felfogja, � a kulcs ennek az �rtelmetlen titoknak a megfejt�s�hez, a f�rfinak csak ez�rt �ll �rdek�ben, hogy v�delmezze �t. Szeg�ny Aritha m�g h�l�s is, pedig tal�n megal�zza a tudat, hogy a mandal�riai eszk�zk�nt haszn�lja �t saj�t otthona megment�se �rdek�ben. No igen, persze, hogy h�l�s Sheldornak, hiszen ez a f�rfi az els�, aki embersz�mba veszi �t. Arith�n csak annyit l�tnak az emberek, hogy elhanyagolts�ga ellen�re is �rz�keket mozgat�an gy�ny�r�... Vajon h�nyszor kellett hallania m�r a Dunmer fick��hoz hasonl� ocsm�ny aj�nlatot? �s h�nyszor k�nyszer�lt arra, hogy el is fogadja...

Aritha v�gzett az ectoplazma f�lszedeget�s�vel �s fel�llt:

- N�zd csak Sheldor, ott a sarokban van egy Almsivi olt�r.

- L�tom. �s mire j� az nek�nk?

- Az olt�r arra val�, hogy rajta kereszt�l �ld�st vagy gy�gyul�st k�rj�nk az istenekt�l k�l�nf�le betegs�gekre vagy m�rgez�sre. Nem tudom, milyen s�ront�li kreat�r�kkal fogunk m�g itt tal�lkozni, de ha valamilyen k�pess�gcsapol� l�nybe futn�nk bele, amilyen p�ld�ul az �ri�s csontj�r�, akkor ez az olt�r meg tud gy�gy�tani minket. Nek�nk, mivel a Templom tagjai k�z� l�pt�nk, az el��rt harminc�t arany helyett m�r csak �t aranyat kell fizetn�nk a gy�gy�t�s�rt vagy az �ld�s�rt.

- J� - b�lintott Sheldor. - Az ork m�gusn� tudott valamit arr�l, hogy hol lehet a koponya? Egy�ltal�n honnan fogjuk tudni, hogy �pp azt tal�ltuk meg?

- Csak annyit tudott, hogy egy kicsit zegzugosak a folyos�k, �s legal�bb k�t szint vezet lefel� a m�lybe. Tudom�sa szerint egy teljesen elk�l�n�tett helyis�gben van egy kicsi d�szes zs�molyon, teh�t nem a holttest nyak�r�l kell lev�gnunk.

- Remek - fintorgott a mandal�riai. - Mivel ismered a s�ront�li kreat�r�k elleni ellenszenvemet, tudod, hogy nem fogom megv�rni, m�g megt�madnak �s mindenf�le trutyival �sszekennek. �gyhogy �lc�z�s vissza �s el�sz�r akkor menj�nk be... mondjuk... - a folyos� v�g�t f�rk�szte, mely harminc m�terrel od�bb balra elkanyarodott, majd az ellent�tes ir�nyba n�zett, ahol jobbr�l egy ajt� vezetett valahova -, ...mondjuk ide.

Aritha sz�rakozottan b�lintott �s engedelmesen ny�jtotta kez�t. Sheldor eg�szs�ges fogsora kivillant, ahogy elnevette mag�t:

- M�g l�tlak ugyan... de semmi kifog�som ellene... nagyon tetszik ez az �szt�n�s mozdulat... - hirtelen elkomolyodott �s a l�ny mindk�t kez�t tenyer�be fogta, �gy n�zett a b�borra gy�l� sz�ps�ges arcba. - Nincs mi�rt sz�gyellned magadat. Nekem nagyon j�lesik, ha meg�rinthetlek t�ged, az�rt tal�ltam ki hozz� �r�gyk�nt egy mes�t. De eszerint m�r nincs sz�ks�gem mes�re, mert nem zavar t�ged, ha egyszer�en megfogom a kezedet, igaz?

- Igaz - Aritha nem mert a f�rfi szem�be n�zni. Sheldor egy mozdulattal l�thatatlann� v�lt:

- No rajta, �lc�z�dj te is, ut�na ellen�rizd, van-e z�r vagy csapda az ajt�n. Esetleg mindkett�.

- Egyik sincs - k�z�lte hamarosan a l�ny. Bel�ptek egy keskeny el�t�rbe. �jabb ajt� �llta �tjukat, mely m�g�l h�rg�s, szuszog�s �s szab�lyosan reccsen� l�ptek hallatszottak. Mialatt Aritha ellen�rizte az ajt�t, a mandal�riai halkan megjegyezte:

- A k�vetkez� l�ny kipurcant�sa most a ti�d. �gy igazs�gos.

- Nemcsak egy l�ny van odabent - suttogta a l�ny a hangokra figyelve. - A szuszog� h�rg�s feltehet�en egy nagyobb csontj�r�t�l ered, a recseg� l�ptek pedig egy �rj�ratoz� csontv�zt�l sz�rmaznak. Hogy �j�sz vagy k�zelharcos, azt nem tudom.

- Annyi baj legyen - mondta a f�rfi. - Majd megosztozunk rajtuk.