M�g el�rt�k a szikl�kat, n�gy �zben t�madt�k meg �ket azok a lassan mozg�, h�tukon dombor� p�nc�lt cipel� sokl�b� l�nyek, amelyeket a mandal�riai k�t nappal ezel�tt, ide�rkeztekor l�tott a v�zbe becammogni. N�h�ny gyors �s er�teljes kardsuhint�st�l �lesen csiccsan� hangot hallatva kim�ltak. A felder�t� alaposan megszeml�lte az �gnek mered� hatalmas, vaskos �zelt l�bakat �s mag�ban meg�llap�totta, hogy ritka ocsm�ny j�sz�gok. Itt a mocs�rban m�g csak elvan vel�k, de h�n rem�lte, hogy asztalon t�lalva az�rt nem fogja viszontl�tni �ket.

A m�gusn� szavai halomra d�nt�tt�k rem�nyeit:

- Vigy�zz, Sheldor, lehet�leg ne �rintsd meg �ket! Ezek �ri�sr�kok. Nagyon finom a h�suk, de mocs�rl�zzal fert�zhetnek meg. Addig nem tan�csos enned bel�l�k, am�g nem tudlak var�zslattal meggy�gy�tani. Ahhoz azonban m�g fejlesztenem kell a m�gi�mat, ami a b�rt�nben csaknem teljesen eleny�szett. Sajnos nincsenek regener�l� var�zslataink m�gikus tekercsekben vagy gy�gy�t� italokban. A gy�gy�t� var�zslatok k�l�nben is dr�g�k, �gyhogy jobb lenne v�rnod egy kicsit, am�g t�bb aranyunk lesz ezeknek a beszerz�s�hez...

A mandal�riai ut�nozhatatlan fintort v�gott:

- Ne agg�dj, Aritha, meg se fordult a fejemben ad�ss�got csin�lni, csak hogy megk�stolhassam ezeket a f�rmedv�nyeket! - d�h�sen beler�gott az egyik r�ktetembe. - A f�szkes francba, h�t nem el�g, hogy a legapr�bb lyukb�l is vesz�lyes l�nyek kukucsk�lnak, semmi norm�lis ehet� nincs Morrowindben?! Ti mindent k�pesek vagytok megenni, ami ugr�l, r�p�l, m�szik, cs�szik, �szik vagy tekerg�zik, k�r�t�s�l pedig �tsz�li vir�gokat, meg fonnyadt gomb�kat t�laltok hozz�? M�r �rtem, mi�rt ilyen sov�ny �s alult�pl�lt itt mindenki. Legal�bb nektek, okos, tanult var�zsl�knak lenne t�bb eszetek! D�bbenetes tud�sotokat �s energi�tokat undor�t� l�nyek kital�l�s�ra �s megid�z�s�re ford�tj�tok, �s egym�ssal csat�ztok, ahelyett, hogy valami ehet� �s gusztusos �lelem l�trehoz�s�n t�rn�tek a fejeteket. Mi�ta itt vagyok, nem ker�lt m�g el�m olyan ocsm�ny sz�rnyeteg, amit te ne tekintett�l volna �lelemnek. Te t�nyleg mindennel be�red? Ennyire ig�nytelen vagy?!

Aritha merev arccal n�zett r�:

- Morrowindben nincs m�s �lelem, csak amit a term�szetben tal�lsz. De szabadon d�ntheted el, mit eszel meg bel�le. Van akinek m�g ez a v�laszt�s sem adatik meg.

A mandal�riai k�zelebb l�pett:

- Aritha, nem �llt sz�nd�komban, hogy megb�ntsalak, egyszer�en csak... �hes vagyok �s norm�lisabb k�r�lm�nyekhez vagyok szokva.

Aritha b�lintott, de v�lasz n�lk�l hagyva a f�rfit, kardj�t a f�ldbe t�r�lve letiszt�totta r�la az �ri�sr�kok v�r�t, majd tov�bb haladt az emelked�n �s bel�pett a szikl�k k�z�...

...ahonnan �ri�si, hegyes fogakkal felfegyverzett sz�j rohant r� f�jtatva, k�t vaskos, pikkelyes h�ll�l�bon. A m�gusn� a tegnapi temp�hoz viszony�tva valamivel gyorsabb mozdulattal r�ntotta el� ez�stpeng�j�t. Az �jszakai pihen�s sokat jav�tott er�nl�ti �llapot�n, de m�g mindig nem rendelkezett azzal a f�rges�ggel, amelyet a vadon megk�vetelt az �letben marad�shoz azokt�l, akik r�g�s �sv�nyeit j�rt�k. Visszavonulni azonban m�r nem volt ideje a gyorsan k�zeled�, nagyerej� alit el�l. Kit�rni sem. Ez�st r�vidpeng�je f�lemelkedett...

A rettent� er�vel elhaj�tott hossz�kard els�v�tett Aritha feje f�l�tt, bele�llt az irt�ztat� ragadoz� t�tott sz�j�ba, �s sisteregve f�rta �t mag�t a hossz�k�s kopony�n. A hatalmas pikkelyes test m�ly h�rg�ssel rogyott �ssze, az oldal�ra d�lt �s elcsendesedett.

A m�gusn� leeresztette a r�vid ez�stpeng�t. A mandal�riai nagy l�ptekkel haladt el mellette. Menet k�zben egyetlen lend�lettel h�zta ki a rep�l� ember kardj�t a leter�tett sz�rnyetegb�l, majd an�lk�l, hogy a l�nyra n�zett volna, odavetette:

- Annyira az�rt tal�n csak nem s�rtettelek meg, hogy �ngyilkos legy�l - kardj�val a sziklaszoros jobb fala fel� mutatott. - Arra fordulj. Vigy�zz, hova l�psz, nehogy belegyalogolj a haj�mba...

Vagy h�sz m�ter megt�tele ut�n meg�llt. Bal kez�r�l lejjebb gy�rte a fekete keszty�t �s a csukl�j�n megvillan� ez�st�s, sz�les p�nton jobb kez�vel babr�lt valamit. A csukl�p�nton kereszt�l �sszek�ttet�st teremtett a felder�t�haj� f�vez�rl� egys�g�vel. Parancsot adott neki a haj� ajtaj�nak kinyit�s�ra �s a felj�r� r�mpa leenged�s�re. A l�thatatlan Spellingbe vezet� v�kony ir�ny�t� sug�r f�lvillant el�tte. Sheldor megfordult:

- L�tod ezt a keskeny f�nysugarat? Ezt k�vesd. Ez bevezet a haj�mba - a k�vetkez� pillanatban elt�nt a l�ny szeme el�l. A m�gusn� t�tov�zva �lldog�lt.

- Gyere b�tran - hallotta a semmib�l a mandal�riai kellemes hangj�t. Aritha azonban h�tr�lni kezdett, majd hirtelen megfordult �s visszaindult Seyda Neen fel�.

Ahogy ki�rt a szikl�k k�z�l, �les vijjog�s has�tott a f�l�be, �s csattog� sz�rnyakkal �ri�si �rny�k jelent meg f�l�tte a magasban, majd sebesen ereszkedett mind lejjebb �s lejjebb. K�r�rvend�nek t�n� vijjog�sa egyre hangosabb lett. A l�ny tudta, hogy semmi �rtelme futni. A cliff racer gyorsan be�ri, �s h�tulr�l fog lecsapni r�. M�g a f�k k�z� is k�pes berep�lni zs�km�nya ut�n.

Aritha kez�ben �jra megvillant az ez�st r�vidkard. F�lpillantva m�g l�tta az agressz�van �sszecsattan� kamp�s cs�rt, az izmos, r�ncos b�r� inas nyakat, az �les karmok fel�je kaptak, azt�n a tollas r�ms�g rekedten felrikoltott �s kit�rt sz�rnyakkal, teljes s�ly�val �ldozat�ra zuhant, a f�ldre d�nt�tte �s teljesen bebor�totta.

A m�gusn� feje a f�ld�n csattant, mikor �sszeesett a mad�r alatt. K�bultan, fulladozva pr�b�lt kik�sz�l�dni a d�gletes b�zt �raszt� s�lyos test al�l, melyet lezuhan�sakor a f�lfel� ford�tott ez�stpenge is kereszt�ld�f�tt. Neh�z l�ptek dobaja �rt el a f�l�hez.

A mandal�riainak annyi ideje volt, hogy er�teljes mozdulattal f�lrer�gja a hatalmas mad�rd�g egyik r�sz�t, hogy a l�ny legal�bb leveg�h�z jusson, azt�n megperd�lt �s gyors egym�sut�nban les�jtott a h�rom fel�j�k rohan� patk�nyra, melyeket a harci zaj �s a v�rszag, ezzel egy�tt a zs�km�ny rem�nye csalogatott ide. A f�l�tt�k l�v� dombr�l �rkez� negyedik patk�ny a f�ld�n hever�, v�dekez�sre m�g k�ptelen m�gusn� arc�t c�lozta meg. A hossz� barna test m�r a leveg�ben �szott, mikor Sheldor kardja kett�v�gta. A fejhang� vis�t�s gyorsan elhalt. A felder�t� k�rbefordult, van-e m�g ellenf�l a l�that�ron, majd megragadta a cliff racer tetem�t �s od�bb haj�totta, ezzel teljesen kiszabad�tva al�la a l�nyt.

Aritha m�g mindig a leveg�t kapkodva sz�delegve vonszolta mag�t a mad�rtetemhez, hogy visszaszerezze a markolatig beled�f�tt ez�stpeng�j� r�vidkardot. K�zben �tfutott agy�n a gondolat, vajon ki ter�tette le a cliff racert, hisz Sheldor is csak azut�n �rt ide, hogy a mad�r lezuhant...

A mandal�riai n�m�n ny�jtotta a kez�t, hogy f�lseg�tse. A l�ny talpra verg�d�tt �s igyekezett �sszeszedni mag�t:

- K�sz�n�m - mondta, �s a falu fel� fordulva �tnak indult.

- Aritha! - sz�lt ut�na a felder�t�. - A seg�ts�gem n�lk�l nincs es�lyed.

A l�ny meg�llt, de nem fordult meg:

- Nem baj - mondta halkan. - Legal�bb mindennek v�ge lesz.

- Sz�vets�get k�t�tt�l velem! - eml�keztette a mandal�riai.

- Felbontom a sz�vets�get.

A f�rfi szeme r�snyire sz�k�lt:

- Ha neked az adott sz� csak ennyit �r, akkor eredj! Ezzel csak azt bizony�tod, hogy igazam volt, amikor megs�rtettelek! Eszerint nem csak az �letm�dod ig�nytelen, hanem te magad is az vagy, a szem�lyis�geddel, a becs�leteddel egy�tt, �s �n m�lys�gesen megvetlek �rte!

A l�ny e sz�ra visszafordult. Szemei k�nnyben �sztak:

- Megvetsz? Akkor elmondom neked, te ig�nyes, b�szke harcos, hogy mi�rt vagyok ennyire ig�nytelen! �rv�n n�ttem fel, nem tudom, kik voltak a sz�leim �s mi t�rt�nt vel�k. Idegenek k�zt h�ny�dtam-vet�dtem, akik tess�k-l�ss�k gondoskodtak r�lam n�h�ny �vig, sz�nalomb�l, azt�n v�gleg magamra maradtam. Kicsi gyerekk�nt. Itt ebben a kem�ny, ellens�ges vil�gban annyira neh�z az �let, hogy nincs tartal�k a r�szorul�k seg�t�s�re. Nekem azonban senki sem mondta, hogy b�szkes�ge is kell, hogy legyen egy embernek, ami sok mindent nem enged neki megtenni. �n csak azt tettem, amit az �let�szt�n�m dikt�lt. �reztem a k�nz� �hs�get, a gy�tr� szomj�s�got, a dermeszt� hideget, �s pr�b�ltam valamit tenni ellene. K�ts�gbeesve kapaszkodtam minden lehet�s�gbe. Megittam a poshadt vizet is, �s ha nem tudtam m�sk�pp �lelmet szerezni, akkor a patk�nyokkal is harcoltam �rte. Ha f�ztam, loptam magamnak ruh�t, vagy a halottakr�l h�ztam le, mert nem volt semmim, amib�l vehettem volna. Ez az ig�nytelens�g seg�tett hozz�, hogy kib�rjam k�s�bb a b�rt�n nyomor�s�g�t is, ahol r�vid l�nccal mindk�t kezemmel a falhoz voltam bilincselve, �s sokszor az ennival�t �s a vizet is megvont�k t�lem, hogy m�g jobban �reztess�k velem, mekkora b�nt k�vettem el az uralkod� elleni l�z�t�ssal. De �n �r�ltem ennek a nyomor�s�gos sorsnak is, mert siker�lt elker�ln�m a legsz�rny�bbet. Hogy eladjanak rabszolg�nak. Ha m�snak a tulajdona leszel, att�l fogva m�r nincsen b�szkes�ged, �s szem�lyi jogaid sincsenek. B�rmit megtehetnek veled, k�nozhatnak, meg is �lhetnek. Rabszolg�val kegyetlenkedni �s az �let�t kioltani nem sz�m�t v�ts�gnek. R�m azonban valamelyik istennek sz�ks�ge lehetett, ez�rt vigy�zott r�m �s hossz� �vekkel ezel�tt egy mag�nyos, �reg magaself var�zsl�n�h�z vez�relt, aki f�klyaf�st�s barlangban lakott, t�vol az emberekt�l, mert gy�l�lte �ket. � puszt�totta el a rabszolgavad�szokat, akik m�r napok �ta �ld�ztek, hogy fogs�gba ejtsenek. H�l�s voltam a var�zsl�n�nek, hogy megmentett a rabszolgasorst�l, �s mivel nem volt hova mennem, mellette maradtam. T�relmetlen, durva �s sokszor ki�llhatatlan volt, m�gis ragaszodtam hozz�, hisz v�gre tartoztam valakihez. �gy d�nt�tt, m�gust fog bel�lem nevelni, mert l�tta, hogy j�l ismerem a n�v�ny-�s �llatvil�got, az alk�mia alapjait. Persze, hogy ismertem, hiszen mag�nyos gyerekk�nt k�borolva nemegyszer kis h�j�n siker�lt megm�rgeznem magamat, vagy iszony� g�rcs�ket kellett ki�llnom, ha olyan n�v�nybe vagy �llatba k�stoltam bele �hs�gemben, amibe nem lett volna szabad... Att�l fogva undor�t� csontj�r�k, f�lelmetes atronachok �s vesz�lyes daedr�k k�zt �ltem, akiket a var�zsl�n� barlangunk v�delm�re id�zett meg. �vekig foglalkozott velem. Eg�szen a hal�l�ig. � tan�tott meg �rni, olvasni, �s fejlesztette m�gusi k�pess�geimet. Mindent, amit csak tudok, t�le tanultam. A fegyverforgat�st megid�zett nagyerej� dremora lordokkal �s aranyszentekkel harcolva gyakoroltam... - hangja megfakult. - Azt mondod, ig�nytelen vagyok? H�t mif�le ig�nyeim lehettek volna gyerekk�nt, mikor �jszak�nk�nt �tsz�li od�kban kuporogva reszkettem, hogy vad�llatok, rabl�k, rabszolgavad�szok vagy s�ront�li l�nyek megtal�lnak? �s milyen ig�nyeim lehettek volna a patk�nyj�rta s�t�t barlang m�ly�n, ahol b�z�s kotyval�kokat kavargatva tanultam a gy�gy�t�, id�z� �s puszt�t� m�gia alapjait? Vagy milyen ig�nyeim lehettek volna a b�rt�nben, ahol egy r�vid l�ncra vert rab annyira sem tud elt�volodni a falt�l, hogy legal�bb ne maga al� piszk�tson... N�ha, amikor m�r az �reink is megsokallt�k a fojtogat� b�zt, akkor r�nk �nt�ttek egy v�d�r vizet, ennyib�l �llt a f�rd�s... Ugyan hol tanultam volna emelt f�vel j�rni, �s kit�l tanultam volna b�szkes�get, hogy egyszer, ha majd tal�lkozom veled, m�lt� sz�vets�gesed lehessek, akit nem kell sz�gyellned... az ig�nytelens�g��rt...

- Ne folytasd - mondta a mandal�riai csendesen. - M�r els� szavaiddal tudatos�tottad bennem, hogy mennyire megs�rtettelek, �s erre az sem ments�g, hogy semmit nem tudtam r�lad. �n a helyedben m�r r�gen sz�tz�ztam volna ezt a vil�got, amely ennyire meggy�t�rt, nem tudtam volna uralkodni az indulataimon. Megd�bbent, hogy azt l�tom, benned m�gsincs bossz�v�gy. Olyan iszonyatos k�r�lm�nyek k�zt �lt�l, amelyek kem�ny f�rfiakat is �sszeroppantottak volna, te m�gis talpon tudt�l maradni. Nagyon er�s az akaratod �s hihetetlen emberi tart�sod van, ami a b�szkes�gn�l is el�bbre val�. B�szke vagyok arra, hogy a sz�vets�gesed lehetek.