A mandal�riait v�ratlanul lepte meg az �lom. Hajnalban riadt f�l arra, hogy valami �l�lkodik a k�zelben, de csak bizonytalan form�j� feh�r foltot l�tott a f�lhom�lyban. Azt�n hirtelen meghallotta a tegnapi suhog� hangot... Azonnal �berr� v�lt. Heves mozdulat�t�l megreccsent a f�gg��gy�t tart� k�t oszlop:

- Maradj most nyugodt, Sheldor - hallotta Aritha halk, simogat�an l�gy hangj�t k�zvetlen�l maga mellett. - Egy zavarodott szellem van a k�zel�nkben. A var�zsl� �s t�rsai �lt�k meg, kirabolt�k �s bedobt�k a barlangi t�ba. Tegnap este l�ttam a holttest�t a m�lyben, mikor f�r�dtem. A bossz� tarthatta itt a szellem�t. M�r tudja, hogy gyilkosaival v�gezt�nk, most m�r el fog eny�szni... - puha, meleg tenyer�t a f�rfi megr�ndul� kez�re tette. - Ne t�gy t�mad� mozdulatot, nem akar b�ntani minket.

Ideg�rl� pillanatok ut�n halkult, majd megsz�nt a liheg�, suhog� hang. A l�ny levette kez�t a f�rfi�r�l, �s meggy�jtott egy f�kly�t:

- Most m�r f�lkelhetsz, ha akarsz. Elment.

- Honnan tudsz ilyesmiket? - szaladt ki �nk�ntelen�l a felder�t� sz�j�n, mik�zben kikecmergett �jszaki alv�h�l�j�b�l. A l�ny pillanatokig hallgatott, majd feln�zett a f�rfi arc�ba:

- Te val�ban nem Morrowind sz�l�tte vagy - mondta v�g�l csendesen. - Tegnap m�g azt hittem, csak engem tesztelsz, mint var�zsl� egy m�sik var�zsl�t. De most m�r egyre biztosabb vagyok abban, hogy egy ismeretlen vil�gb�l �rkezt�l. A p�nc�lod szab�sa �s anyaga is el�rulta, csak olyan... hihetetlennek t�nt. Azt�n j�ttek azok a sz�rkeruh�s b�rgyilkosok, ahogy nevezted �ket... olyanokat sem l�ttam m�g soha. Engedhetted volna, hogy meg�ljenek, de valami�rt a v�delmemre kelt�l, �s t�rsamul szeg�dt�l. Mi�rt volt fontos sz�modra, hogy �letben maradjak �s mi�rt nem hagyt�l magamra azut�n sem? Keresel itt valamit vagy valakit, akihez �gy gondolod, hogy �n elvezethetlek? Elmondhatod nekem, honnan �rkezt�l? �s ha most j�rsz itt el�sz�r, mi�rt besz�led m�gis ennek a vil�gnak a nyelv�t?

- Igen, Aritha, szeretn�k meg�rtetni veled mindent, csak tudod, olyan m�ly a tud�sbeli szakad�k a te Morrowinded �s az �n otthonom k�z�tt, hogy nem tudom, hogyan tegyek �rthet�v� sz�modra olyan fogalmakat, melyekhez m�g hasonl�t sem l�ttam itt...

- �hes vagy? - v�ltott t�m�t hirtelen a l�ny. - M�r meggy�jtottam a t�zet �s odatettem a k�vekre s�lni egy adag h�st. Ha �hes vagy, gyere reggelizni. K�zben szeretn�m, ha elmondan�d, milyen terveid vannak. Ha azok nagym�rt�kben t�rnek el az �n k�teless�gemt�l, melyet az uralkod� parancsa dikt�l nekem, akkor el kell, hogy v�ljanak az �tjaink... - a mondat v�g�re eg�szen elhalkult a hangja. Elfordult �s tett egy l�p�st a l�tra fel�, de a f�rfi ut�nany�lt �s visszah�zta. Szembeford�totta mag�val �s belen�zett a gy�ny�r� szemekbe:

- Nem v�lhatnak el az �tjaink, Aritha. Az uralkod�dat szolg�lod h�s�ggel, ahogyan �n is az eny�met. Valakik az �n vil�gomb�l, akik az ellens�geim, kapcsolatot teremtettek Morrowinddel, �s arra is parancsot kaptak, hogy t�ged elpuszt�tsanak. Az otthonom �s az uralkod�m v�delme �rdek�ben meg kell tudnom, kik azok, �s mit akarnak itt. Te Morrowindben �lsz, eligazodsz benne, amire �n k�ptelen vagyok, a b�rgyilkosok ellen viszont csak �n vagyok az egyetlen es�lyed. Sz�ks�g�nk van egym�sra. Ez�rt el foglak k�s�rni Balmor�ba, hogy megtudjuk, mit akar t�led az uralkod�d. Minden tov�bbi l�p�st ett�l az inform�ci�t�l tesz�nk f�gg�v� - elengedte a l�nyt �s kivette kez�b�l az �g� f�kly�t. - Meggy�jtom vele a t�bbit, hogy l�ssunk, rendben?

- Igen - mondta Aritha, �s mintha felszabadultabb� v�lt volna. A hangja legal�bbis ezt jelezte. Sheldor elmosolyodott. H�t igen, tapasztalta, hogy a l�nyok mindig fel�l�nk�lnek a k�zell�t�t�l, �s ez csak a legenyh�bb kifejez�s arra a rajong�sra, mellyel k�r�lvett�k �t. Szabads�gai alatt otthon sosem kellett n�lk�l�znie a n�k t�rsas�g�t. Idegen vil�gok asszonyaival szemben azonban mindig �vatos volt, kit�rt a testi kapcsolat teremt�se el�l. Ez a feh�rb�r�, ig�z� szem� var�zsl�n� valami�rt m�gis egyre nagyobb hat�st gyakorolt r�. Tal�n, mert kis termet�t kiv�ve annyira hasonl�tott Mandal�ria gy�ny�r� l�nyaira! Csak szomor�. Vagy ki�br�ndult. Tal�n a b�rt�nbeli �v eml�kei, az �hez�s. Sheldor elm�letben ismerte a b�rt�n fogalm�t, b�r Mandal�ri�ban nem komplik�lt�k az �letet azzal, hogy a b�n�s�ket bez�rj�k �s gondoskodjanak r�luk. Ha b�n�s, mehetett ki a vadonba ragadoz�-eledelnek, ha nem b�n�s, akkor meg nincs mi�rt b�ntetni.

Nem Aritha k�lseje vonz, villant �t a felismer�s az agy�n, hisz t�le szebb n�ket is l�ttam m�r. Az egy�nis�g�ben van valami leny�g�z�, az �nzetlens�g�ben, �s sug�rzik bel�le valami megfoghatatlan szel�ds�g, ebben van az igazi sz�ps�ge!

Elm�lked�se k�zben, a l�tr�n f�lfel� menet sorra lobbantotta l�ngra a f�kly�kat, majd k�rbej�rt a fels� barlangban is, hogy f�nyt csin�ljon. Miut�n a l�ny le�lt, a felder�t� letelepedett mellette, �s a tegnapin�l j�val nagyobb lelkesed�ssel r�gcs�lta a frissen s�lt h�st.

Aritha is sokkal nyugodtabbnak l�tszott most. A tegnapi f�rd� kellemes illata m�g mindig k�r�llengte:

- Mi az a jedi? - sz�lalt meg hirtelen. - Mi�rt hitted, hogy az vagyok?

A felder�t�t v�ratlanul �rte a k�rd�s. Pillanatokig gondolkodott, hogyan fogalmazza meg:

- Mivel te var�zsl�n� vagy, olyasmiket tudsz csin�lni, amikre k�z�ns�ges emberek nem k�pesek. P�ld�ul t�zet l�sz a tenyeredb�l, sz�rny�s�ges teremtm�nyt id�zel meg seg�ts�g�l magad mell�, bizonyos energi�kat meg�rzel, felfogsz, felhaszn�lsz, l�thatatlan dolgokat �rz�kelsz, ment�lisan csapd�t semleges�tesz �s raksz le magad is. De szavaidb�l az der�lt ki, hogy a var�zsl�k l�thatatlann� tudnak v�lni, s�t tal�n rep�lni is tudnak, ha elsaj�t�tj�k a sz�ks�ges tud�st. Az a tegnapi rep�l� ember is var�zsl� lehetett, csak az�rt pottyant le, mert biztos f�lreolvasott valamit abb�l a k�nyvb�l, amit f�lszedt�l mell�le �s magaddal hozt�l. N�lunk a jedik csin�lnak olyasmiket, mint te. Ezenfel�l van egy k�l�nleges fegyver�k, amit saj�t maguk k�sz�tenek tiszta energi�b�l, �s ez elk�peszt�en hat�kony. F�nykardnak nevezik. Az a legfurcs�bb, hogy a jedik az �n n�pem hal�los ellens�gei voltak; az uralkod�nk asszonya, a mostani �rn�nk m�gis egy jedi, � teremtett b�k�t a jedik �s az �n n�pem k�z�tt. �s tegnap kis h�j�n elnevettem magamat, amikor azt mondtad, hogy ennek a k�zeli falunak a neve Seyda Neen, csak nem �rtetted volna, min mulatok. Mert tudod, a mi kis jedi �rn�nket Seyd�nak h�vj�k... - a mosoly hirtelen az arc�ra fagyott. - Tal�n nem is olyan mulats�gos... - komorodott el. - Seyda Neen egy sith vil�g r�sze, Seyda pedig egy sith nagy�r l�nya ... egyre t�bb az egybees�s...

- Kik azok a sithek? - faggatta a breton n�.

- Ez j� k�rd�s, Aritha. Vannak olyan jedik, akik k�l�nleges k�pess�geiket a gonoszs�g szolg�lat�ba �ll�tott�k, ezekr�l azt mondjuk, hogy a S�t�t oldalt k�pviselik, �s olyan katon�k szeg�dtek a szolg�latukba, akik abban lelik �r�m�ket, ha mer� kegyetlenked�sb�l m�sokat k�nozhatnak, megal�zhatnak, megt�rhetnek, elpuszt�thatnak. Ezek a s�t�t jedik �s az �ket szolg�l� katon�k egy�ttesen a sithek. Ez�rt gondolhatod, mit �reztem, mikor tegnap meghallottam, hogy Seyda Neen fegyveresei sith nyelven t�rsalognak egym�s k�zt, arr�l meg ne is besz�ljek, mit �reztem, amikor te is �gy sz�l�tott�l meg abban a s�rkamr�ban.

Aritha s�t�t szeme f�rk�szve kutatta a f�rfi arc�t:

- Ha azt hitted, sith vagyok, teh�t az ellens�ged, mi�rt nem �lt�l meg azonnal? L�thatatlanul k�vett�l, azt sem tudtam volna, ki v�gez velem...

- �n harcos vagyok, nem b�rgyilkos - emelte f�l b�szke fej�t a mandal�riai. - Ha hozz�m hasonl� er�s harcos vagy, akkor sem t�madtalak volna meg alattomosan. Az nem kih�v�s sz�momra. De nem vagy harcos, r�ad�sul n� vagy. Az �n n�pem f�rfiait a n�k v�delm�re �s tisztelet�re nevelik. A n�k gondoskodnak az ut�dainkr�l, �s f�lnevelik az ut�nunk j�v� harcos nemzed�ket. Sokkal gyeng�bbek, mint mi, vissza�lni a v�dtelens�g�kkel m�ltatlan egy harcoshoz. Ez olyan erk�lcsi g�t, amelyet igazi mandal�riai f�rfi meg sem pr�b�l �tt�rni. Persze sith n�t �ltem m�r, de azok sokszor a kegyetlens�gben is t�ltesznek a f�rfiakon, �ket nem is lehet j�form�n n�nek tekinteni. R�d azonban nem akartam fegyvert emelni. Intelligensnek l�tszott�l, olyan valakinek, akiben megb�zhatok. Az�rt k�vettelek, hogy f�lvegyem veled a kapcsolatot �s meg�r�ltem, mikor az asszasszinok megt�madtak t�ged, mert ez nyilv�nval�v� tette sz�momra, hogy ellens�g�k vagy. Hogy pontosan mi bajuk veled, azt majd egy�tt kider�tj�k.

A var�zsl�n� ivott egy korty vizet, majd �jra k�rdezett:

- A te n�ped mindig harcban �llt a sithekkel?

- Igen. T�bb �vezredes h�bor� ez, b�r id�nk�nt az �seim harcoltak a sithek oldal�n is. �rdekb�l.

- Mi�rt?

- Mert az �n n�pem v�rbeli harcosokb�l �ll. �seim harci �ri�sbirodalmat hoztak l�tre a h�d�t�saikkal. Mindenki rettegett t�l�nk. A sithek is megh�zt�k magukat, �s esz�kbe sem jutott megt�madni minket, ink�bb sz�vets�ggel pr�b�lkoztak. �seim pedig elfogadt�k a sz�vets�get. �tmeneti id�re. Hogy nyerve vagy vesz�tve harci dics�s�get szerezzenek a csat�kban.

- Eszerint a te n�pednek mindegy, hogy milyen c�l�rt harcol, csak harcolhasson?

- Igen, valahogy �gy van.

- �s ha a sz�vets�gesetek veszt�sre �llt, akkor mag�ra hagyt�tok?

- Nem, Aritha. Ha egy mandal�riai egyszer �g�rettel elk�telezte mag�t valakinek, akkor v�gig kitart mellette. Az �g�ret megszeg�se hitszeg�s �s gy�vas�g, a hitszeg�k �s gy�v�k pedig hal�lt �rdemelnek! Mi h�s�gesek vagyunk a sz�vets�ges�nkh�z akkor is, ha az a sz�vets�g a hal�lba vezet minket.

Aritha megborzongott a f�rfi hangj�t�l:

- Nagyon b�szke n�p a ti�d - mondta csendesen.

- Igen, az! Nem f�l�nk a hal�lt�l. �s soha nem tudj�k sz�tz�zni a birodalmunkat, b�rmekkora t�ler�vel t�madn�nak is r�nk! Mert am�g egyetlen mandal�riai harcos is l�legzik, addig a mandal�riai faj �lni fog!

A var�zsl�n� mintha mondani akart volna valamit, v�g�l ajka m�gis z�rva maradt. Visszatette a kitint�rre t�z�tt h�sszeletet a forr� k�vekre, megint ivott egy korty vizet, majd fel�llt. Mozdulata visszaz�kkentette Sheldort emelkedett gondolatai k�z�l a jelenbe:

- Aritha - ny�jtotta kez�t lassan f�legyenesedve. - Nem mered megk�rdezni, m�gis v�laszolok. Igen, a seg�ts�gem felaj�nl�s�val most sz�vets�get aj�nlok neked. Ha elfogadod.

- Elfogadom - mondta Aritha, � is kezet ny�jtott, �s emelt f�vel n�zett a mandal�riai szem�be.