Az Aritha �ltal k�sz�tett �tel illata sz�tter�lt a barlangban. Sheldor gyomra megkordult, ahogy visszat�rt �tmeneti otthonukba, miut�n v�gzett a halottak eltakar�t�s�val. Volt ugyan sejt�se arr�l, hogy a d�lut�ni gusztustalan rovarl�nyb�l k�sz�l a vacsora, de a frissen s�l� h�s illata m�gis m�gnesk�nt vonzotta. Ha m�gis rosszabb lenne az �ze, mint az illata, m�g mindig k�rp�tolhatja mag�t sz�r�tott h�s k�szlet�b�l, melyet a Spellingb�l hozott mag�val, �s kis oldalzacsk�ban t�rolt az �v�re akasztva. Nem tudta, mennyi id�t kell �lc�zott g�p�t�l t�vol t�ltenie, de nagy csomagot sem akart mag�val cipelni, mert az csak zavarta volna mozg�s vagy harc k�zben.

- Nem l�tott meg senki? - pillantott f�l r� a t�z mellett kuporg� Aritha.

- Nem - nyugtatta meg a f�rfi, �s k�rd�n billentette f�lre fej�t. - Mi�rt agg�dsz? Te is volt�l odalent, l�ttad, hogy rajtunk k�v�l senki sincs itt, aki meg idekellemetlenkedik, azzal k�nnyed�n elb�nunk.

- Nem ez a gond, Sheldor. K�zel van a falu. Am�g nem szereznek tudom�st arr�l, hogy a var�zsl� meghalt, nem fogj�k h�borgatni ezt a barlangot, �s tal�n k�t napig is itt maradhatunk pihenni. De ha �szreveszik, hogy nem a megszokott alakok mozgol�dnak itt, akkor gyan�t fognak �s idej�nnek k�r�ln�zni. Ha r�j�nnek, mi t�rt�nt itt, idecs�d�tik a l�gi�sokat, akik azonnal el�t�lnek engem h�rmas gyilkoss�g�rt. �gy is mindenki furcs�llja, mi�rt kaptam kegyelmet az uralkod�t�l. Azt lesik, mikor szegem meg a t�rv�nyt, hogy lecsaphassanak r�m �s bebizony�thass�k, nem voltam m�lt� a kegyelemre. De �n t�bb� nem fogok visszamenni a b�rt�nbe! El�g csak egyetlen l�gi�st meg�ln�m ahhoz, hogy azonnal v�gezzenek velem... - Aritha halkan besz�lt �s nem esk�d�z�tt, Sheldor m�gis ki�rezte szavaib�l azt az elsz�nts�got, ahogyan egy mandal�riai harcos tesz �g�retet, �s azt �lete �r�n is megtartja. Ezzel v�vja ki t�rsai tisztelet�t. Furcsa, hogy ebben az eldugott, elmaradott vil�gban �ppen egy ilyen er�s jellem� t�rsat rendelt mell� a v�letlen. Vagy a sors?

B�lintott �s k�t karj�t sz�tt�rva laza mozdulattal k�rbemutatott a barlangban:

- Sz�val itt �jszak�zunk. �s hol fogunk aludni? A szikl�kon?

A breton n� zavartan n�zett f�l a mandal�riai arc�ba. Nem tudta eld�nteni, komolyan besz�l-e:

- Biztos l�ttad a h�rom f�gg��gyat odalent - mondta v�g�l. Sheldor elgondolkodott. Nem volt biztos abban, hogy mir�l besz�l a l�ny, de a sz�mokb�l �t�lve azokra a h�l�szer� micsod�kra gondolhat, amik odalent himb�l�znak egym�s mellett k�t-k�t faoszlop k�z�tt kifesz�tve. Csak fut�lag n�zte meg �ket, �s sok mindent gondolt lehets�ges funkci�jukr�l, de az, hogy valaki �ppen ilyen hint�z� iz�re b�zza mag�t, s�t m�g aludni is tudjon benne, az esz�be sem jutott. Fura vil�g ez, fura l�nyekkel �s m�g fur�bb szok�sokkal.

- K�sz a vacsora - a l�ny belesz�rta a var�zsl�t�l szerzett kitint�rt a forr� k�vekre ter�tett h�sszeletek egyik�be, �s a f�rfi fel� ny�jtotta. - Gyere, egy�l.

A felder�t� m�r letette egy sz�lesebb szikl�ra kisz�jazott mell-�s h�tv�rtje mell� f�nyl� karv�d�j�t, �s �ppen lehajolt, hogy combv�d�j�t�l is megszabaduljon. A sz�ves invit�l�sra feln�zett �s fut�lag m�g l�tta Aritha nagy, s�t�t szem�ben az �szinte csod�latot, ahogyan b�mulja �t a rugalmas anyag� fekete lanilin�lt�z�kben. Sheldor j�les�en borzongott meg ett�l a sietve elkapott pillant�st�l, de l�tva a l�ny zavar�t, �gy tett, mintha semmit nem vett volna �szre. Ami azt illeti, Arith�n is j�csk�n lenne b�mulnival�, k�l�n�sen, ha megf�r�dne...

Egyre jobban tisztelte a l�nyt. Szeg�ny szinte rosszul van m�r az �hs�gt�l, m�gis arra van el�bb gondja, hogy a furcsa idegent, akit ma l�tott el�sz�r �s akir�l semmit sem tud, kiszolg�lja.

- K�sz�n�m, Aritha, nagyon bizalomgerjeszt� az illata ennek a h�snak. De egy�l csak nyugodtan, �n r��rek. Igyekszem el�bb megszabadulni a p�nc�lomt�l, hogy k�nyelembe helyezhessem magamat.

A var�zsl�n� ekkor nekifogott a vacsor�nak. Apr� falatokat v�gott, �s sok�ig r�gta, miel�tt lenyelte. Nem b�rt sokat enni, a gyomra nyilv�nval�an �sszesz�k�lt m�r. K�zben a mandal�riai is elk�sz�lt �s letelepedett a l�nnyal szemben a k�vekb�l kirakott t�zhely mellett. F�lemelt egy szelet h�st, bizalmatlanul forgatta, �s megpr�b�lt elvonatkoztatni gusztustalan eredet�t�l. V�g�l legy�zte el��t�let�t �s elsz�ntan beleharapott. Meglep�en j� �ze volt, �gyhogy hamarosan egy m�sik falatot is megkock�ztatott:

- Most m�r van egy kis id�nk besz�lgetni, ha nem vagy nagyon �lmos - v�gott bele. A var�zsl�n� ivott a durva fakors�ba �nt�tt v�zb�l:

- Ha nem b�nod, el�bb megf�r�dn�k, �s a ruh�imat is ki akarom mosni. Reggelig megsz�radnak, ha ideter�tem �ket a t�z k�zel�be.

- El�g vesz�lyes a f�rd�s errefel� - jegyezte meg a felder�t�. - L�ttam n�h�ny bizarr k�lsej� halat. El�g nagyok ahhoz �k is, meg a foguk is, hogy egy emberrel is elb�njanak.

- A m�sz�roshalakra gondolsz?

- Igen - v�gta r� Sheldor, b�r fogalma sem volt arr�l, ugyanarr�l besz�lnek-e. Igaz, ezeknek az �lesfog� halaknak a nagys�ga meg sem k�zel�ti a manaan-i �ri�si firaxa c�p�k�t, ez azonban nem vont le sokat vesz�lyess�g�kb�l, mivel falk�ban t�madtak a v�zbe dobott s�t�t elfek hull�ira.

- Igazad van, Sheldor, t�nyleg vesz�lyesek - mondta a l�ny, mintha a f�rfi gondolataira v�laszolna. - �n azonban nem a tengerben akarok f�r�dni. Itt a barlang m�ly�n van egy m�ly t�. Nincs benne m�sz�roshal, �s nem hallottam dreugh hangj�t sem.

A felder�t�nek m�r nyelv�n volt a mag�t�l �rtet�d� k�rd�s, hogy mi a fr�sz az a dreugh, de visszafogta mag�t. Az biztos, hogy nem lehet valami bar�ts�gos v�zi l�ny, ha a l�ny a m�sz�roshallal egy�tt eml�ti, mint lehets�ges vesz�lyforr�st.

Mi�ta a mandal�riai erre az ismeretlen f�ldre tette l�b�t, annyi h�rg�, vijjog�, sik�toz� meg sz�rcs�g� hangot hallott, �s olyan k�l�n�s evil�gi meg t�lvil�gi l�nyeket l�tott p�r �ra leforg�sa alatt egy-k�t m�rf�ldes k�rzetben, hogy bele sem mert gondolni, milyen r�miszt� lak�i lehetnek m�g ennek a birodalomnak, amelyek csak ezut�n ker�lnek majd az �tj�ba. T�n�dve r�gcs�lta a zamatos h�st, k�zben n�zte, hogyan t�nik el a bels� barlangajt� m�g�tt a l�ny. Nagyon kell r� vigy�znia, ha nem akarja, hogy egyetlen kapcsolata is megsz�nj�n ezzel a sithek lakta vil�ggal. Aritha valami�rt c�lpontt� v�lt, de melyik sith lordnak lehet �tj�ban? Tal�n Nihilusnak? De m�r a gondolat is elk�pesztette. Egy b�rt�nb�l v�ratlanul kiszabadult f�lhalott var�zsl�n� mif�le vesz�lyt jelenthet a Galaxis jelenleg leger�sebb s�t�t nagyura sz�m�ra? Mit �rthat neki ez a l�ny, aki annyira le van gyeng�lve, hogy egy k�sza fuvallat is felbor�thatja. Mi olyat tudhat, amir�l � tal�n nem is sejti, hogy tudja, de ami�rt annyira tartanak t�le, hogy a galaxis legk�pzettebb orvgyilkosait k�ldt�k r� szabadul�sa ut�n. Egy�ltal�n kit�l �s hogyan tudt�k meg, hogy kegyelmet kapott? Mif�le s�t�t kapcsolat f�zi �ssze Morrowindet a Sith Birodalommal?

Sheldor egyik elm�letet a m�sik ut�n vetette el, mert egyik �rtelmetlenebb volt, mint a m�sik. Az biztos, hogy olyan fontos nyomra bukkant, amit nem hagyhat figyelmen k�v�l, mert azzal tal�n tal�n saj�t birodalm�t is vesz�lybe sodorhatja. Mandal�ri�nak eddig nem volt tudom�sa err�l az eldugott sith tartom�nyr�l, de val�sz�n�, hogy a k�zt�rsas�gnak sem. Sheldor legsz�vesebben azonnal visszament volna a Spellinghez, hogy hazat�rjen Telrevanra �s besz�moljon Saborr�nak nyugtalan�t� f�lfedez�s�r�l. A felder�t� f�parancsnok a l�tsz�lag �rtelmetlen inform�ci�halmazban is megtal�lja az �sszef�gg�seket, �s eddig m�g sosem t�vedett. Ritka adotts�g. Mandalore - aki nagyra becs�lte Saborra meg�rz�seit �s logikai k�pess�geit - �pp ez�rt hozta mag�val Starvillerr�l Telrevan k�zpontj�ba �s el�l�ptette. Sheldor szint�n a Starviller kl�n gyermeke volt, Saborra keze alatt tanult �s kiv�l� m�ly�ri felder�t� v�lt bel�le. A f�parancsnok szem�lyesen k�rte az uralkod�t�l, hogy tehets�ges tan�tv�ny�t mag�val hozhassa a birodalom sz�v�be, Telrevanra. Mandalore teljes�tette Saborra k�r�s�t, Sheldor �gy tov�bbra is kl�nbeli parancsnoka keze alatt dolgozhatott. Saborra tiszt�ban volt tan�tv�nya kimagasl� k�pess�geivel, �gy olyan t�vols�gokba is el merte k�ldeni, ahol �n�ll� d�nt�shozatalra, �s az �tlagn�l nagyobb fizikai, pszichikai teherb�r�sra volt sz�ks�g.

Sheldor most �gy �rezte, csapd�ba esett. Ha m�g nincs is tiszt�ban teljesen a felfedez�se jelent�s�g�vel, be kellene sz�molnia r�la Saborr�nak, ugyanakkor f�lt v�delem n�lk�l itthagyni Arith�t. Ha a sithek ennyire fenik r� a fogukat, meg fogj�k tal�lni a m�dj�t, hogy v�gezzenek vele. Aritha fontos l�ncszem ebben a kusza t�rt�netben, �letben kell maradnia. Valami kapcsolatnak kell lennie szabadon bocs�t�sa �s a parancs k�z�tt, hogy jelentkezzen le ann�l a valakin�l Balmor�ban, vagy mi is a neve annak a v�rosnak. Mivel a Spelling csak egyszem�lyes, nem tudja mag�val vinni a l�nyt Telrevanra, kapcsolatot meg nem tud f�lvenni felder�t�t�rsaival, hogy �zenetet k�ldhessen vel�k otthon�ba. V�g�l �gy d�nt�tt, megv�rja, mit akar az a balmorai k�ld�nc, akihez Arith�t a parancs ir�ny�tja. Tal�n att�l okosabb lesz �s k�nnyebben tud d�nteni. Hisz v�g�lis Saborra �pp az �n�ll�s�ga miatt v�lasztotta �t erre a munk�ra, ahol sokszor van mag�ra utalva. Az biztos, hogy a l�nynak most nagyobb sz�ks�ge van az � v�delm�re, mint Saborr�nak a t�j�koztat�sra.

A barlangajt�ban megjelent a var�zsl�n�. Most is a rep�l� ember tarka k�peny�ben volt, de most m�r tiszta volt az arca �s a keze, bizony�ra az eg�sz teste, de csak ennyi l�tszott bel�le a v�kony anyag�, f�ldet s�pr� k�penyb�l. Kibontott vizes haja a h�t�ra omlott. Elny�tt, rongyos ing�t �s nadr�gj�t - melyben el�sz�r j�tt ki a falub�l - valamilyen tiszt�t�szerrel kimoshatta, Sheldor �rz�keny orra legal�bbis �rzett valami �rdekes, �s egy�ltal�n nem kellemetlen illatot. Ugyanez az illat �radt Arith�b�l is, ahogy k�zelebb j�tt �s leguggolt, hogy ruh�it kiter�tse a t�z mellett durv�n �sszeeszk�b�lt bakon. A var�zsl� �s t�rsai is nyilv�n erre haszn�lt�k ezt a faalkalmatoss�got.

A var�zsl�n� ezut�n f�lment a sziklaemelked�n a barlang k�ls� ajtaj�ig. Valamit halkan mormolt, majd visszaj�tt:

- Lez�rtam az ajt�t �s egy csapd�t is elhelyeztem - mondta magyar�zatk�pp, l�tva a f�rfi k�rd� tekintet�t. - Nem valami er�s, de m�gis ad valami v�delmet, hogy ne tudjanak meglepni minket. L�tom, te is befejezted m�r a vacsor�t, gyere, vonuljunk vissza a lenti r�szre, mert ezt a bels� ajt�t is le kell z�rnom.

A felder�t� f�lemelte az egykupacba letett p�nc�lhalmot �s sz� n�lk�l k�vette a l�nyt. Aritha az el�z�h�z hasonl� halk szavakkal manipul�lt valamit a bels� ajt�n, majd a fali f�kly�k pisl�kol� f�ny�ben megkezdte az ereszked�st a fal�tr�n. Sheldor figyelte, hogyan helyezkedik el a f�gg��gyban, majd � maga is megpr�b�lkozott a m�sik imbolyg� �ggyal.

- Mi�rt idegenkedsz ennyire t�le? - sz�lalt meg a f�lhom�lyban a l�ny. - Att�l f�lsz, hogy leszakad? A s�lyos test� �szaki barb�rok is ilyenekben alszanak, ha nincs �gy. M�g mindig kellemesebb, mint a hideg szikla.

A mandal�riai d�h�s volt mag�ra, hogy egy ilyen egyszer� vacakkal nem boldogul. Aritha azonban nem g�nyolta ki. Sz� n�lk�l f�lkelt �s seg�tett a f�rfinak, hogyan h�zza sz�t a h�l�t, hogy bele tudjon �lni, majd fek�dni:

- Balmor�ban �gyban alhatsz majd - mondta szinte v�gasztal�n. - Most be kell �rned ennyivel. Sajn�lom.