Ahogy megk�zel�tett�k a falut, a felder�t� ism�t �lc�zta mag�t, nehogy felh�vja mag�ra a fegyveresek figyelm�t. L�tva, hogy a l�ny m�r alig �ll a l�b�n, t�bbsz�r is javasolt pihen�t, de Aritha makacsul ragaszkodott ahhoz, hogy �jszak�ra fed�l al� kell beh�z�dniuk. Viselked�s�t figyelve Sheldornak egyre ink�bb az volt a meggy�z�d�se, hogy Arith�nak �ld�z�si m�ni�ja van. Vagy tal�n itt �jjelente olyan ny�sz�t�, h�rg� l�nyek k�borolnak a f�k k�z�tt, amelyekkel abban a s�rkamr�ban tal�lkoztak? V�g�lis a l�ny �l ebben a k�rnyezetben, � ismeri az itteni �l�-�s �l�nt�li vil�got...

A barlang far�nk�kb�l r�tt ajtaja el�tt Aritha meg�llt. Igyekezett �sszeszedni mag�t:

- Sheldor, most megid�zek egy l�nyt, nehogy megt�madd! - figyelmeztette. - Egyr�szt, mert visszat�mad, m�sr�szt, mert ha v�gzel vele, sok m�gi�t em�szt f�l egy �jabbnak az id�z�se. A m�gi�mra pedig sz�ks�g�nk van. Ha megsebes�ln�nk, azzal meg tudlak gy�gy�tani t�ged is, magamat is.

A mandal�riai m�r kinyitotta sz�j�t, hogy k�z�lje, �r� nem kell vesztegetni a m�gi�t, mert neki van egy gy�gy�t� be�ltet�se, ami lassan, folyamatosan �s automatikusan regener�lja a szevezet�t, de azt�n becsukta sz�j�t. T�l sok mindent kellene elmes�lnie ahhoz, hogy egy fejl�d�sben elmaradott vil�g l�ny�val meg tudjon �rtetni olyan m�szaki fogalmakat, mint a be�ltet�s vagy az automatizmus. Azalatt szeg�ny Aritha - amilyen f�radt - tal�n �llva aludna el itt az ajt�ban...

Persze az�rt j�lesett neki, hogy a l�ny agg�dik az � testi �ps�g��rt is.

- Nem fogom b�ntani megid�zett l�nyedet - nyugtatta meg.

Sajnos, Arith�nak megint csak arra a gusztustalan �nj�r� csontizom-l�nyre volt el�g m�gi�ja. Sheldor lemond�an s�hajtott �s l�thatatlan kez�vel udvariasan kinyitotta a l�ny el�tt a barlangajt�t. Bel�p�s�k nem maradt �szrev�tlen�l:

- Most meghalsz! - rohant el� egy barnab�r� Dunmer n� t�rrel hadon�szva. A liheg�-szuszog� csontj�r� azonnal gazd�ja v�delm�re kelt, de t�ls�gosan lomha volt ahhoz, hogy komolyabban megsebes�tse a f�rg�n cik�z� s�t�t elfet. Aritha nehezen tudott kit�rni a Dunmer n� gyorscsap�sai el�l, m�gsem volt hajland� visszavonulni. A harci l�rma idecsalta a var�zsl�t is. A barlang t�ls� oldal�b�l ny�l� ajt�n �t �rkezett, �s t�zlabd�kat kezdett hajig�lni a betolakod�k fel�. A csontj�r�t telibe tal�lta egy t�zlabda, �s a r�ms�g �v�ltve pukkant sz�t.

Az �lc�zott mandal�riai ekkor Aritha el� ugrott, c�lzott, �s nagy er�vel eldobta a rep�l� embert�l �r�k�lt kardot. Az f�lsistergett, mikor felny�rsalta a var�zsl�t, aki torz sikolyt hallatva hanyattesett �s nem mozdult t�bb�.

A felder�t� harcos elem�ben �rezte mag�t. A napi edz�sek a harci b�zisokon remek�l fejlesztett�k a reflexeket, az er�t �s az �gyess�get. Soha jobb tesztel�st, mint ez az el�bbi kis gyakorlat!

H�ta m�g�tt is elhalt a csatazaj. A s�t�t elf n� n�m�n ny�lt el a f�ld�n. Aritha let�rdelt mell�, hogy �tkutassa a ruh�it �rt�kekre vad�szva. Sheldor kih�zta a kardot a halott var�zsl�b�l, majd megfordult:

- J�l vagy? - guggolt le a breton n� mell�, kikapcsolva az �lc�z�t.

- Igen, j�l vagyok - b�lintott Aritha. - De be kell vallanom, egyed�l nem mer�szkedtem volna be. Legal�bbis most m�g nem. Nem vagyok valami nagy form�ban, a fogs�g alatt nem tudtam gyakorolni sem. A b�rt�nbeli �hez�s nagyon legyeng�tett, �s a haj�n idefel� is keveset adtak enni. Ma m�g egy�ltal�n nem ettem. Egy k�z�ns�ges patk�nnyal is meggy�lik a bajom, ez�rt nem akartam m�g elindulni Balmor�ba.

- De most m�r tudsz pihenni - eresztett meg egy biztat� mosolyt a mandal�riai. - Megszerezted magadnak az �h�tott barlangot �jszak�ra.

- M�g nem n�zt�nk k�r�l az ajt�n t�l - intett fej�vel a l�ny a bej�ratra, melyen �t a var�zsl� �rkezett.

- Igaz - emelkedett f�l Sheldor. - Maradj itt, mindj�rt letesztelem azt a barlangr�szt is.

- Veled megyek - �llt f�l a n�. A felder�t� mindk�t szem�ld�k�t egyszerre vonta f�l k�rd�n:

- Ennyire al�becs�l�d a k�pess�geimet? - k�rdezte gunyoros fintorral.

Ett�l a kedves grimaszt�l a f�rfias arc annyira kisf�ss� v�lt, hogy a var�zsl�n� �nk�ntelen�l elmosolyodott:

- Nem k�telkedem abban, hogy b�rkivel el tudsz b�nni. Csak att�l tartok, �rtatlanokkal is v�gezn�l. Sok barlangban tany�znak rabszolgakeresked�k is var�zsl�k v�delme alatt, �s nem szeretn�m, ha a rabszolg�kat b�ntan�d. Van azoknak �gyis el�g baja. �n mindig szabadon engedem �ket. Az elf n�n�l tal�ltam egy kulcsot, lehet, hogy rabszolg�k ketrec�t nyitja.

A mandal�riai b�lintott:

- Rendben, senkit nem fogok b�ntani a j�v�hagy�sod n�lk�l, de �n megyek el�l felder�teni a terepet.

V�laszt sem v�rva nekiindult. Ahogy mozg�s k�zben aktiv�lta p�nc�lja �lc�z�j�t, t�k�letes teste �thull�mzott a semmibe. Aritha megborzongott a l�tv�nyt�l; micsoda var�zsl�! �s micsoda f�rfi...

Az ajt�, ahol a var�zsl� az im�nt megjelent, egy m�sik barlangr�szbe vezetett. Sheldor pillanatokig habozott, merre induljon. Balra egy durv�n �csolt fal�tra vezetett f�lfel�, jobbra viszont egy m�sik l�tra lefel�:

- K�tfel� v�lik az �t, Aritha - s�gta vissza v�lla f�l�tt a l�nynak, aki bele�tk�z�tt a l�thatatlanul t�tov�z� f�rfiba. - El�bb k�r�ln�zek ott f�nt. Maradj itt az ajt�ban, �s tart�ztasd f�l azt, aki esetleg lentr�l j�nne - �s m�r ott se volt.

B�rmily �vatosan mozgott is, s�lya alatt meghajoltak az �sszeeszk�b�lt l�tra fokai. Ha �sszet�rik alatta, akkor bizony nem landolna olyan �gyesen a barlang szikl�in, ahogy Spellingj�vel szokott landolni a leglehetetlenebb terepen is.

- Sheldor - s�gta a l�ny a l�tra alj�ban �llva. - Hadd menjek f�l k�r�ln�zni �n, miel�tt lezuhansz. Ne kock�ztass f�l�slegesen. Ha m�gis baj lenne, akkor is r��rsz ut�nam j�nni.

- Rendben, de vidd a rep�l� ember kardj�t. Ez hat�konyabb, mint a t�r�d.

Aritha pillanatra elk�pzelte, milyen l�tv�ny lenne a k�ls� szeml�l� sz�m�ra egy f�radt, k�cos, elgy�t�rt var�zsl�n�, aki egy lebeg� karddal t�rgyalja meg a haditervet, azt�n a kard mag�t�l mozdul meg, �s �nsz�nt�b�l simul a breton n� tenyer�be.

Aritha odaf�nt csak z�rt ketrecet tal�lt, a r�csok m�g�tt pedig h�rom hatalmas gy�kszer� foglyot, akik fel-al� j�rk�ltak sz�kre m�retezett sziklab�rt�n�kben. Mindh�rmuk csukl�j�n ez�st�sen csillant a m�gi�t �s mozg�st korl�toz� bilincs.

- Arg�ni�nok - sz�l�totta meg �ket suttogva Aritha. A foglyok k�zelebb j�ttek az ajt�hoz. A breton n� a z�rba illesztette a s�t�t elf n�n�l tal�lt kulcsot, kiz�rta az ajt�t, majd a kulccsal kinyitotta a bilincseket is.

- K�sz�nj�k breton - mondta halkan az egyik tarajos fej� arg�niai. - Vigy�zz, mert h�rom s�t�t elf van. Egy var�zsl� �s k�t tolvajn�.

- A var�zsl� �s az egyik n� m�r halott - nyugtatta meg Aritha. - Figyeljetek. Ha kimentek a barlangb�l, nem messze van az utaz�bolha. �n nem ismerem Morrowindet. Ma reggel �rkeztem ide. Van olyan hely, ahol biztons�gban lehettek?

- Igen. Ha el tudn�nk jutni Ebonheartba, ott van egy arg�niai misszi�, ahol tudn�nak seg�teni, hogy hazajuthassunk. De gyalog kell menn�nk, mert nincs se p�nz�nk, se m�s �rt�k�nk, amit felaj�nlhatn�nk az utaz�bolha szolg�ltat�s��rt. M�g neked sem tudjuk semmivel megk�sz�nni a seg�ts�gedet.

- Azzal ne t�r�djetek. �n is voltam rabs�gban, tudom, milyen az. Adok nektek p�nzt, hogy az utaz�st ki tudj�tok fizetni. �s vigy�zzatok magatokra. Egyetlen v�rosban se l�pjetek le az utaz�bolha meg�ll�j�b�l, am�g Ebonheartba nem �rtek, nehogy megint rabszolgakeresked�k kez�be ker�ljetek.

- Nagyon j� a sz�ved, breton. Megmondan�d nek�nk a nevedet?

- Nincs �rtelme, arg�niai.

- Sz�munkra van, breton. Tudni szeretn�nk annak a nev�t, aki szabads�ggal �s �j �lettel aj�nd�kozott meg benn�nket.

- J�l van arg�niai, ha neked ez fontos, Aritha a nevem.

- K�sz�nj�k, Aritha. Meg fogjuk �rizni az eml�kedet. Akkor most indulunk.

- V�rjatok! - kapott �szbe a var�zsl�n�. - Van velem egy... harci m�gus. 100%-os cham�leonvar�zslattal tette mag�t l�thatatlann�. Figyelmeztetnem kell �t, nehogy megt�madjon benneteket. Maradjatok m�g�ttem.

- M�g�tted maradunk - b�lintott a gy�kl�ny. Aritha megkezdte az ereszked�st a l�tr�n. F�l�ton meg�llt �s halkan lesz�lt:

- Sheldor, kiszabad�tottam a rabszolg�kat, m�g�ttem j�nnek, ne b�ntsd �ket!

- J� - �rkezett a m�lyhang� v�lasz. A var�zsl�n� megnyugodva m�szott tov�bb, m�g�tte a h�rom arg�niai. Mikor f�ldet �rtek, m�gegyszer sz�vb�l mondtak k�sz�netet Arith�nak, s�t m�g l�thatatlan t�rs�nak is, azt�n elt�ntek az els� barlangban. R�videsen hallatszott a neh�z r�nkajt� csuk�d�sa.

- Most nyugodtabb vagy? - k�rdezte a felder�t�.

- Igen - mondta a var�zsl�n�. - Te tal�n nem tudod, milyen iszonyatos �rz�s, ha megfosztanak a szabads�godt�l �s kiszolg�ltatott� v�lsz. �n tudom. De most menj�nk le. Az arg�ni�nok szerint van m�g egy tolvajn�.

- �s ezt v�gre r�m mered b�zni?

Aritha nem l�thatta a mandal�riai arc�t, de a kaj�n hang hallat�n meg volt gy�z�dve arr�l, hogy a f�rfi nagyszer�en mulat rajta. Igaz, val�ban mulats�gos helyzet; Sheldor er�t�l duzzad�, j�l t�pl�lt, majd kicsattan az eg�szs�gt�l, mozg�sa rendk�v�l gyors, k�zelharci �s kardforgat� technik�ja leny�g�z�, ez mellett l�thatatlanul k�zel�theti meg �ldozat�t. A lesov�nyodott Aritha ezzel szemben alig �ll a l�b�n, sz�d�l az �hs�gt�l �s a f�radts�gt�l, mozg�sa ink�bb csak t�molyg�s, var�zslatai most gyeng�k, mint � maga, m�g a kis s�ly� r�vidkardot is alig b�rja el, m�gis �gy t�nik, � f�lti a f�rfit a harct�l. Vajon melyik�knek van nagyobb es�lye b�rmilyen ellenf�llel szemben?

- K�sz�n�m, Sheldor - mondta. - Tudod, mindig mindenben magamra voltam utalva. Gyermekkorom �ta. Szokatlan, hogy valaki �nk�nt aj�nlja f�l nekem a seg�ts�g�t...

- Majd k�s�bb besz�lget�nk. Mindj�rt itt vagyok - szak�totta f�lbe a felder�t� �s csak s�lyos l�pteinek halkul� dobaja jelezte, hogy t�volodik. A lefel� vezet� l�tra mozg�s�n l�tszott, hogy valaki k�zlekedik rajta. Ez a fal�tra massz�vabb volt, �s b�r k�nny�test� s�t�t elfek s�ly�hoz m�retezt�k, elb�rta a mandal�riait is. Aritha a fali tart�kban vil�g�t� f�kly�k f�ny�n�l l�tta, hogy lejjebb is van egy l�tra. �beren f�lelt, de semmit nem hallott. Vajon mekkora lehet a barlang?

Visszat�rt az el�t�rbe, �s leguggolt a k�vekkel k�r�lrakott t�zhelyhez. Nekil�tott, hogy t�zet rakjon az odak�sz�tett gallyakb�l �s fahas�bokb�l. A mandal�riai olyan v�ratlanul jelent meg mellette, hogy Aritha adrenalinszintje megugrott. Pillanatokig tartott, mire �sszeszedte mag�t:

- Nem tal�ltad meg a n�t? - k�rdezte.

- De igen.

- Hol van? Le�t�tted �s megk�t�zted?

- Minek? Nem mondtad, hogy fogolyra van sz�ks�g�nk. �jjel a t�bbi hull�val egy�tt majd behaj�tom a v�zbe.

Aritha megd�bbent:

- De... h�t �n egy hangot se hallottam! Se harci zajt, se hal�lsikolyt. Hogy b�nhatt�l el vele ilyen cs�ndben?

A f�rfi furcs�n n�zett r�:

- Harcos vagyok, nem k�nz�mester - a t�zre pillantott. - Most m�r ti�d az eg�sz barlang, nincs t�bb kifog�s, vacsor�zunk, azt�n elm�gy v�gre aludni.